与流行说法不同，“公益”一词并非是五四运动（1919年）才在中国出现的。“公益”一词至迟在1887年已经在中国出现并被使用，且被写入清光绪三十四年（1908年）12月27日颁布的《城镇乡地方自治章程》中。而且，在五四运动之前的20世纪初已经有很多以“公益”为名的社团，如禁烟公益会。

西方的教科书里常常提及：公益是一门社会实践的学问。

公益（Istislah）也是伊斯兰教法专用语。马立克教法学派辅助立法、司法原则。

阿拉伯语“伊斯提斯拉赫”的意译，原意为“公共利益”或“福利”，亦称“麦斯莱哈”（Maslahah）。指法学家在创制律例、教法官在审理案件、决定法律适用时，出于社会公共利益的需要，可不拘泥于法律词句，而采取灵活变通的方法、原则，以求得更公正的结论或判决。例如，为了维护社会治安，使人们能够安居乐业，可以不受同态复仇原则（基萨斯）的限制，而将情节恶劣、手段残忍但只谋杀一人的合伙杀人犯全部处以死刑。此方法、原则系对公认的类比方法一种有条件的保留，只限于特殊情况下运用，它反映了重视当地民俗习惯的古代麦地那法学派的司法传统。

现代的公益，是人人都可以参与的公益，不管是个人还是集体，人们通过各种公益活动、公益基金、公益网站等途径，通过直接参与捐赠、公益广告、公益歌曲等方式参与到公益中来。在中国古代，倡导日行一善，就是每天做一些我们力所能及的事情，帮助更多的人，让社会更加美好和谐。

现代的公益，是结合信息化技术，通过网络的传播，人们通过网络参与公益活动，真正实现高速，面广的效果，通过各个地方各种人的协作，让世界更美好。